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C'est aux alentours de 1143 que fut posée la première pierre de l'église Saint-Gilles, sur un promontoire dominant le village de Mervaux et la vallée de la Sarre. L'initiative en revint à Aldebert de Mervaux, seigneur local de modeste fortune mais de grande piété, qui souhaitait offrir à ses gens un lieu de culte digne de ce nom, en remplacement d'une humble chapelle de bois tombée en ruine.
Les travaux furent confiés à des maçons venus de l'abbaye de Cluny, rompus aux canons de l'architecture romane alors en plein essor. On éleva d'abord le chœur, orienté vers l'est selon la tradition, puis la nef centrale flanquée de deux collatéraux étroits. Les pierres, extraites d'une carrière toute proche, présentaient cette teinte ocre dorée qui, aujourd'hui encore, réchauffe la façade aux heures du soir. Un clocher carré, sobre et trapu, fut achevé vers 1161, visible à plusieurs lieues à la ronde.
L'église fut consacrée le 1er septembre 1163 par l'évêque Renaud de Liège, en présence d'une foule considérable venue des villages alentour. On dit que ce jour-là, une lumière exceptionnelle traversa les vitraux du chevet et embrasa le sol de l'abside d'un éclat vermeil, que les chroniqueurs locaux interprétèrent comme un signe de bénédiction divine.
Au fil des décennies, l'édifice s'enrichit de quelques adjonctions : une chapelle latérale dédiée à la Vierge, commandée par la veuve d'Aldebert, et un porche sculpté dont les tympans représentent le Jugement dernier avec une rudesse expressive caractéristique de l'art roman mosan. Saint-Gilles de Mervaux traversa les siècles, témoin silencieux des guerres, des épidémies et des renaissances d'un village qui, lui, n'existe plus que dans les archives et dans la mémoire de ses pierres.
